对于鸡毛信，很多人认为，这是在抗战时期，八路军创造的一种专门用来传递紧急情报的方式。其实，鸡毛信在汉代就开始用了，《汉书·高帝纪》(下)中的有句话，说：“吾以羽檄征天下兵。”就是讲的鸡毛信，迄今已2000多年历史。在通信落后的时代，这是比较通用的一种传递情报的方式，当然，在抗战时期，八路军没有现代通信工具，在很多情况下，就使用了这种古老的情报传递方式。
1941年，正是抗战进入非常艰难时期的开始，1月24日，八路军冀东军区司令员李运昌同志，得到密报，驻唐山、丰润、滦县等16个据点的3000多名日军、1000多名伪军，在日军指挥官佐佐木的率领下，要开展大规模的扫荡。这个情报，属于绝密级，由八路军安插在敌人内部的同志，冒着生命危险送出来的。
李运昌司令员看到情报后，感到事态严重，一方面，马上命令冀东军区的八路军和党政机关，迅速转移。另一方面，通知地方同志，迅速以鸡毛信的形式，通知各个群众基础较好的村子，要求各村的民兵，迅速组织老百姓在采取坚壁清野的基础上，赶紧上山躲避。命令下达后，军队和地方，都在紧急行动，各个送信的交通员，也拿着鸡毛信，马不停蹄跑向各个堡垒村。
接到鸡毛信的堡垒村的民兵，都坚决执行命令，迅速采取行动，并向上级汇报落实情况。但有1700多口人的潘家峪村，却迟迟没有动静。丰润县政府领导十分着急，一方面，是这个村的人口多，另一方面，这个村是冀东军区最强的堡垒村，不能有损失，所以，县政府领导连续派出三拨人，送出三封鸡毛信。
潘家峪村有个民兵班，班长叫潘善纯，此人打鬼子也坚决，但有一个不好的习惯，就是好赌钱。因为当时时值年关，27号就是除夕，老百姓都在准备过年，潘善纯也认为，过年了，鬼子不会来，便纠集一伙人，在一起赌钱。第一封鸡毛信送到时，已是1月24日晚饭时间，他把信揣在怀里，对送信人说，知道了，你告诉上级，保证完成任务。
但他没有看信，而是继续赌钱。到了夜里，他已经输急眼了，第二封信又到了，送信的人告诉他，情况紧急，赶紧看信，马上行动。但他哪里有心思看信，继续赌钱。凌晨时分，第三封信又到了，这时，他才拆开信看，这一看，脸都白了，赶紧跑出门敲锣通知村里人，然而，日伪军这时，已经冲进村子里了，最终，全村1700多口人，有1298名被杀，其中，23户人家被杀绝，1235间房屋被烧。
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